Gregor Mendel, uno de los pensadores fundacionales de la genética, experimentó con plantas de guisantes, criándolas para obtener flores blancas o moradas, guisantes verdes o amarillos y guisantes lisos o arrugados. Ya sea por casualidad o por diseño, estos rasgos están codificados por un solo gen y es relativamente fácil predecir los patrones de herencia. Sin embargo, los efectos de los genes individuales no pueden explicar los muchos matices de la piel humana y el color del cabello, y puede que provenga de una familia de personas delgadas, pero no estará delgado si come comida chatarra todos los días.
Primera razón: los rasgos monogénicos son raros
Monogénico es el término científico para los rasgos controlados por un solo gen. Cuando más de un gen contribuye a un rasgo, se denomina rasgo poligénico. Si bien es difícil, si no imposible, conocer las funciones de, y mucho menos las interacciones entre todos los genes del genoma humano, el número de rasgos que se han identificado como monogénicos es pequeña. Incluso aquellos rasgos que consideramos estrictamente monogénicos, como mover la lengua, pueden estar influenciados por otros genes.
Los genes interactúan de muchas formas
En los rasgos poligénicos, también conocidos como rasgos multifactoriales, hay varias formas en las que los genes que influyen en el rasgo pueden interactuar. Los genes interactúan entre sí en un proceso conocido como epistasis. Los genes individuales pueden tener un efecto aditivo, y cada gen contribuye en una pequeña cantidad a la expresión total del rasgo. Los genes también pueden enmascarar o restar los efectos de otros genes. Algunos genes activan o desactivan otros genes. Finalmente, un gen puede modificar la expresión de otro gen.
Segunda razón: los genes son solo la mitad de la ecuación
Es posible que haya escuchado la frase “naturaleza vs. nutrir." Se utiliza para describir la tensión entre explicar un rasgo como innato o controlado por genes o como producto de influencias ambientales. Si bien ha habido una acalorada discusión sobre la influencia relativa de los dos factores, especialmente en el campo de psicología, la verdad es que la genética y el ambiente interactúan para producir los rasgos que son expresados por el individual.
El concepto de heredabilidad
Para cuantificar la influencia relativa de los genes y el medio ambiente, los genetistas utilizan la heredabilidad. La heredabilidad explica la variación en un rasgo que se debe a la genética. Los valores de heredabilidad varían de cero a uno, lo que corresponde a ninguna influencia genética y ninguna influencia ambiental, respectivamente. La heredabilidad se estima comparando la variabilidad observada en el rasgo con la variabilidad que se esperaría si no hubiera influencia ambiental. Cuando el 20 por ciento de la variación en un rasgo se debe a la genética, la heredabilidad del rasgo es 0,20.